Desenvolvido por investigadores e estudantes da EUVG, o projeto exploratório Lontra Sentinela mantém-se em pleno funcionamento na região de Coimbra, utilizando a lontra como um bioindicador fundamental para avaliar a saúde dos ecossistemas aquáticos. Enquadrado no conceito global de Saúde Única, o projeto cruza a saúde animal, a saúde humana e a sustentabilidade dos ecossistemas, promovendo uma abordagem integrada e multidisciplinar.
A equipa tem desenvolvido um trabalho contínuo de campo em vários locais de amostragem na região, com o objetivo principal de realizar um estudo abrangente das populações de lontras através da recolha e análise laboratorial de amostras biológicas, com destaque para a recolha de dejetos. Através destas amostras, os investigadores analisam parâmetros cruciais como a distribuição geográfica, o estado de conservação da espécie, a presença de parasitas gastrointestinais e bactérias resistentes a antimicrobianos, os níveis de poluentes como metais pesados e pesticidas, e a diversidade da dieta, avaliando especificamente a interação com a espécie invasora lagostim-vermelho.
Detetar a presença de um predador tão furtivo exige conhecimento científico. Nas saídas de campo, a equipa procura ativamente por vestígios reveladores que atestam a vitalidade da espécie, tais como dejetos e restos de presas depositados em rochas ou margens destacadas, bem como pegadas e trilhos deixados nas margens lodosas ou arenosas que comprovam a circulação regular dos animais pelos habitats aquáticos da região.
O projeto Lontra Sentinela não se faz apenas nos laboratórios e cursos de água, contando com a participação contínua da comunidade académica e do público em geral através de uma vertente de Ciência Cidadã. A comunidade é assim convidada a aprender a identificar os habitats preferenciais da espécie, a ficar atenta aos indícios no terreno e a reportar as descobertas à equipa do projeto, contribuindo diretamente para o avanço da investigação, monitorização ambiental e proteção da lontra na Bacia Hidrográfica do Mondego.